الأجرام السماوية التي تصطدم بسطح الأرض
تُعرف الأجرام السماوية التي تصطدم بسطح الأرض باسم النيازك والشهب، وتتراوح أحجامها من حبيبات غبار صغيرة إلى كويكبات ضخمة. وغالبًا ما تدخل هذه الأجرام الغلاف الجوي للأرض بسرعات عالية، مما يتسبب في احتراقها وتكوين خطوط نارية مرئية تسمى الشهب. وإذا نجت هذه الأجرام من الاحتراق ودخلت الغلاف الجوي، فإنها تسمى النيازك.
الأجرام القريبة من الأرض
وتعتبر الأجرام القريبة من الأرض (NEOs) أجسامًا سماوية تدور حول الشمس وتقترب نسبيًا من مدار الأرض. وهي تشمل الكويكبات والنيازك والمذنبات التي يمكن أن تشكل تهديدًا محتملًا للأرض. وتتبع وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) هذه الأجرام وتراقبها بحثًا عن أي احتمال لتصادم محتمل.
تأثيرات النيازك
كان لتأثيرات النيازك تأثير كبير على تاريخ الأرض. ففي عام 66 مليون سنة مضت، اصطدم كويكب بعرض 12 كيلومترًا بشبه جزيرة يوكاتان في المكسيك، مما تسبب في انقراض الديناصورات ونحو 75% من جميع الأنواع الموجودة على الأرض. كما توجد أدلة على تأثيرات نيازك أخرى تركت فوهات صدمية في جميع أنحاء العالم، مثل فوهة تشيكسولوب في المكسيك وفوهة سودبوري في كندا.
تكوين النيازك
تتكون النيازك من مجموعة متنوعة من المواد، بما في ذلك الحديد والنيكل والصخور. وتُصنف إلى ثلاث فئات رئيسية: النيازك الحجرية، والنيازك الحديدية، والنيازك الحديدية الحجرية. وتشكل النيازك الحجرية الغالبية العظمى من النيازك التي تضرب الأرض، وهي تتكون بشكل أساسي من الصخور والسيليكات.
الشُهُب
تُعرف الشهب بالنُيازِك عندما تدخل الغلاف الجوي للأرض وتتوهج بسبب الاحتكاك مع الغلاف الجوي. وتظهر الشهب على شكل خطوط نارية قصيرة تعبر السماء بسرعات عالية. ويمكن أن تتراوح أحجام الشهب من حبيبات الغبار الصغيرة إلى صخور صغيرة بحجم كرة القدم.
تأثيرات الشُهُب
وعلى الرغم من أن الشهب عادةً ما تحترق في الغلاف الجوي للأرض، إلا أن بعضها قد ينجو ويدخل السطح. وتُعرف هذه الشهب باسم النيازك. وفي حين أن معظم النيازك صغيرة نسبيًا ولا تشكل أي تهديد، إلا أن بعض النيازك الكبيرة يمكن أن تسبب أضرارًا كبيرة.
حماية الأرض من الاصطدامات
تستكشف وكالات الفضاء الدولية باستمرار طرق حماية الأرض من الاصطدامات المحتملة مع الأجرام السماوية. وتشمل إحدى الاستراتيجيات المقترحة استخدام مركبات فضائية لإزاحة الأجرام السماوية عن مسارها قبل أن تصطدم بالأرض. كما يتم تطوير تقنيات أخرى، مثل استخدام الليزر لتبخير أو تفجير الأجرام السماوية التي تشكل تهديدًا محتملاً.
