يُقسم النظام الشمسي إلى قسمين رئيسيين: الكواكب الداخلية والكواكب الخارجية. يفصل بين هذين القسمين منطقة تُعرف باسم حزام الكويكبات.
حزام الكويكبات
حزام الكويكبات هو منطقة تقع بين مداري المريخ والمشتري. يتكون هذا الحزام من ملايين الأجسام الصغيرة، تتراوح أحجامها من بضعة أمتار إلى مئات الكيلومترات.
تتكون معظم الكويكبات في الحزام من صخور ومعادن. ومع ذلك، هناك عدد قليل من الكويكبات التي تحتوي على كميات كبيرة من الجليد أو الماء.
تتفاوت مدارات الكويكبات في الحزام بشكل كبير. بعض الكويكبات لها مدارات دائرية تقريبًا، بينما البعض الآخر لها مدارات إهليلجية للغاية. بالإضافة إلى ذلك، تتباين سرعات الكويكبات في الحزام بشكل كبير.
أصل حزام الكويكبات
يُعتقد أن حزام الكويكبات هو بقايا قرص كوكبي بدائي لم يتشكل أبدًا إلى كوكب. ويعتقد أن قوة جاذبية المشتري قد منعت هذه الكويكبات من التكتل معًا لتكوين كوكب واحد.
يدعم هذا الفرض حقيقة أن حزام الكويكبات يقع بالقرب من حد روتش الخاص بالمشتري. وحد روتش هو المسافة التي يكون عندها تأثير الجاذبية لجسم أكبر قويًا بما يكفي لمنع تشكل الأجسام الأصغر.
ومع ذلك، هناك بعض العلماء الذين يعتقدون أن حزام الكويكبات ربما كان كوكبًا في يوم من الأيام، لكنه تفكك بسبب تأثير كبير.
عائلة سيريس
أكبر كويكب في حزام الكويكبات هو سيريس. يبلغ قطر سيريس حوالي 950 كيلومترًا، وهو أكبر من الكوكب القزم بلوتو.
سيريس هو أيضًا كوكب قزم، ولكن تم تصنيفه سابقًا على أنه كويكب. في عام 2006، أعاد الاتحاد الفلكي الدولي تعريف الكوكب، مما أدى إلى تصنيف سيريس على أنه كوكب قزم.
يقع سيريس في منطقة من حزام الكويكبات تُعرف باسم عائلة سيريس. تتكون عائلة سيريس من كويكبات لها تركيبات مماثلة وتُعتقد أنها تشكلت من تصادم جسم أكبر.
فجوة كيركوود
فجوة كيركوود هي منطقة في حزام الكويكبات حيث يوجد نقص في الكويكبات. تقع فجوة كيركوود بالقرب من مدار المشتري، ويعتقد أنها ناتجة عن تأثير جاذبية المشتري.
تؤثر جاذبية المشتري على الكويكبات في فجوة كيركوود، مما يغير مداراتها ويجعلها غير مستقرة. ونتيجة لذلك، فإن الكويكبات في فجوة كيركوود أقل عرضة للبقاء على قيد الحياة لفترة طويلة.
يوجد عدد من فجوات كيركوود الأخرى في حزام الكويكبات، وكلها ناتجة عن تأثير جاذبية المشتري.
الكواكب الصغيرة
بالإضافة إلى الكويكبات، يوجد أيضًا عدد كبير من الأجسام الأصغر في حزام الكويكبات. وتتكون هذه الأجسام من صخور ومعادن وجليد وماء.
أصغر هذه الأجسام هي المذنبات، وهي كرات ثلجية متسخة تتكون من الجليد والغبار. عندما يقترب المذنب من الشمس، يتبخر جليده ويخلق ذيلًا طويلاً.
الأجسام الأخرى التي توجد في حزام الكويكبات هي الكويكبات القريبة من الأرض. وهي كويكبات لها مدارات تمر بالقرب من مدار الأرض.
استكشاف حزام الكويكبات
استكشفت العديد من المركبات الفضائية حزام الكويكبات. وقد زودتنا هذه المركبات الفضائية بمعلومات قيمة حول تركيب وتكوين هذا الحزام.
من أشهر المركبات الفضائية التي استكشفت حزام الكويكبات مركبة الفضاء داون التابعة لوكالة ناسا. دارت مركبة الفضاء داون حول سيريس و Vesta، أكبر كويكبين في الحزام.
وقد زودتنا مركبة الفضاء داون بصور مذهلة لسطح سيريس و Vesta، فضلاً عن معلومات حول تركيبهما وتكوينهما.
الخلاصة
حزام الكويكبات هو منطقة تقع بين الكواكب الداخلية والخارجية في النظام الشمسي. يتكون هذا الحزام من ملايين الأجسام الصغيرة، تتراوح أحجامها من بضعة أمتار إلى مئات الكيلومترات.
تتكون معظم الكويكبات في الحزام من صخور ومعادن. ومع ذلك، هناك عدد قليل من الكويكبات التي تحتوي على كميات كبيرة من الجليد أو الماء.
يُعتقد أن حزام الكويكبات هو بقايا قرص كوكبي بدائي لم يتشكل أبدًا إلى كوكب. ويعتقد أن قوة جاذبية المشتري قد منعت هذه الكويكبات من التكتل معًا لتكوين كوكب واحد.